Cómo se desenvuelve la historia

Criadas y señoras se ambienta en Jackson, Mississippi y comienza en agosto de 1962. La novela tiene de protagonistas a tres narradoras principales: Aibileen, Minny y Skeeter. Comenzamos con Aibileen Clark, de 53 años.

Aibileen es una mujer negra que trabaja para una familia blanca, los Leefolt. Mae Mobley Leefolt tiene dos años, y Aibileen la considera su "chiquitina especial" (1.6). A Mae Mobley la abusa físicamente y la desatiende su madre, Elizabeth. A lo largo de la novela, Aibileen hace todo lo que puede para fortalecer la autoestima de Mae Mobley e intenta enseñarle sobre los derechos civiles y la igualdad racial. El propio hijo de Aibileen, Treelore, muere sin sentido en un accidente laboral algunos meses antes de que Aibileen empezara a trabajar para los Leefolt.

Aibileen observa la partida de bridge que se juega en casa de los Leefolt. Están presentes Hilly Holbrook y Eugenia "Skeeter" Phelan, mejores amigas de Elizabeth Leefolt, quienes tienen alrededor de veinte años, igual que Elizabeth. Hilly le dice a Skeeter que está respaldando que se pase una ley que haría obligatorio que las familias blancas construyan baños externos para sus empleados negros. Skeeter sugiere que Hilly debería tener un baño afuera y así comienza una contienda lenta y creciente entre las dos mujeres. Luego de la partida, Skeeter se disculpa con Aibileen por lo del baño y le pregunta, "¿A veces no desearías poder… cambiar las cosas?" (1.88)

Cuando toma el autobús para casa, Aibileen le advierte a su mejor amiga, Minny Jackson, de 36 años, quien cuida a la madre de Hilly (Miss Walter o Miss Walters, dependiendo de que si es Aibileen o Minny quien habla) que Hilly tilda a Minny de ladrona. Miss Walter se va a un asilo de ancianos y Minny ha estado intentando buscar un nuevo trabajo. Ahora sabe por qué nadie la ha contratado. Le dice a Aibileen que le ha hecho algo terrible a Hilly, algo que tiene que ver con un pastel, pero no dice qué.

Varios días después, Minny encuentra trabajo en casa de Johnny y Celia Rae Foote. Johnny es el ex de Hilly y Celia Rae, una doble de Marilyn Monroe viene de campo adentro. A ella la rechazan las damas de la alta sociedad a lo largo de la novela. Celia hace que Minny prometa ocultar su presencia de su esposo Johnny, lo que le causa a la criada mucho estrés.

Luego de la partida de bridge en la casa Leefolt, Skeeter regresa a su casa en Longleaf, la hacienda de algodón de su familia. Nos enteramos de que cuando Skeeter cursaba su cuarto año de universidad, Constantine, la criada de su familia y confidente por unos veinte años, desapareció misteriosamente. Sin embargo, nadie le dice por qué.

Nos damos cuenta de que Skeeter está en contacto con una editora de una casa editorial en Nueva York, Elaine Stein. Miss Stein le aconseja a Skeeter buscar cualquier trabajo que pueda encontrar para un periódico y luego utilizar su tiempo libre para buscar algo controversial sobre lo cual escribir.

Skeeter consigue un trabajo en el Jackson Journal en donde escribe la columna de Miss Myrna, la cual trata de quehaceres del hogar y relaciones, dos cosas sobre las cuales no sabe nada. Con el permiso resignado de Elizabeth, Skeeter empieza a reunirse con Aibileen para obtener respuestas a las preguntas que envían los lectores. Skeeter aprende que el hijo de Aibileen, Treelore, estaba escribiendo un libro sobre sus experiencias en Mississippi al momento de su muerte. Esto motiva a Skeeter a intentar convencer a las criadas de la vecindad a que se dejen entrevistar para un libro que muestre sus puntos de vista.

Hilly le organiza a Skeeter una cita a ciegas con Stuart Whitworth, el hijo de un senador. Stuart se emborracha e insulta a Skeeter. Ella nunca lo quiere volver a ver. En diciembre, Minny es descubierta por Johnny Foote, el esposo de su empleadora. Pero sus miedos son en vano; Johnny se dio cuenta de que su esposa Celia tenía ayuda tan pronto mejoró la comida. Está feliz de que Minny esté aquí. No obstante, Johnny le pide a Minny fingir que él no sabe de ella.

Aibileen, escritora ávida, accede a escribir junto a Skeeter el libro sobre las vidas de las criadas de Jackson, y ambas empiezan a reunirse por las noches. Eventualmente, Minny también acepta trabajar con ellas. Aibileen intenta que las otras criadas participen, pero todas temen demasiado. Skeeter se roba un librito que hace un listado de las leyes Jim Crow de la biblioteca.

Tres meses después de su primera cita fracasada, Skeeter y Stuart salen de nuevo e incluso comparten un beso apasionado. Stuart se convierte en parte normal de la vida de Skeeter, aunque él no sabe sobre su proyecto secreto de redacción.

En mayo de 1963, Celia sufre un aborto y revela que es el cuarto. Teme que si no puede concebir bebés, Johnny ya no la querrá. Cuando Minny intenta convencerla de que Johnny la ama, Celia se da cuenta de que Minny y Johnny se han encontrado. Le ruega a Minny pretender frente a Johnny que Celia no sabe que Johnny no sabe sobre Minny. ¿Ya entiendes?

En Julio, la criada de Hilly, Yule May, se roba uno de sus anillos, el cual Hilly detesta y resulta carecer de valor. Yule tiene hijos gemelos y le faltan los $75 que necesita para enviar a ambos hijos a la universidad en vez de solo uno. Cuando Hilly se negó a prestarle el dinero, Yule se robó el anillo. Hilly se entera y usa su influencia para multarle a Yule $500 y sentenciarla a cuatro años en la penitenciaría estatal. La cólera hacia Hilly por la forma que trató a Yule May, además de un poco de persuasión por parte de Minny, convence a once criadas más de contar sus historias para el libro de Skeeter.

Skeeter y su familia cenan en casa de los padres de Stuart. Durante la cena, el tema sigue volviendo al ex de Stuart, Patricia Van Devender, quien le fue infiel a Stuart con una activista de derechos civiles blanca. Al final de la noche, Stuart rompe con Skeeter.

Hilly se roba la lista de leyes Jim Crow de la mochila de Skeeter y dice que no la devolverá hasta que Skeeter, editora del periódico de la Liga de Damas, imprima un aviso sobre el proyecto de los baños de Hilly en el boletín. (Baños externos para empleados negros en domicilios blancos, ¿se acuerdan?). Skeeter imprime el aviso. También, sin querer queriendo, imprime un aviso que le dice a la gente que dejen sus inodoros viejos en el patio de Hilly. Mientras tanto, contrata a unos niños para que entreguen decenas de inodoros a su casa. Obviamente, se enfurece cuando se entera. Skeeter al cabo es rechazada por las mujeres que eran sus amigas. Aibileen, Minny y las otras criadas temen que Hilly se entere de que están escribiendo sus historias y les haga daño.

En la Gala Benéfica de la Liga de Damas de Jackson, Celia Foote se emborracha mucho e intenta que Hilly la acepte dentro del círculo de damas de alta sociedad. Termina rompiendo el vestido de Hilly y vomitando en el piso. Ahí no hace buen progreso. En los días que siguen, Celia se deprime y está a punto de dejar a Johnny porque no cree que sea lo suficientemente buena para él. Minny la convence de que se quede.

Nos enteramos de que durante los últimos días que cuidó a la madre de Hilly, Miss Walter, Minny preparó un pastel de chocolate con un toque de su propia caca y que Hilly se comió dos pedazos del pastel. Por eso Hilly intenta tan intensamente arruinar a Minny por la ciudad. Minny convence a Skeeter y Aibileen de que su mejor protección contra Hilly, si su libro sale, es incluir la historia del pastel en la sección de Minny. Aun si Hilly reconoce el pueblo como Jackson, no dirá nada porque significaría admitir haber comido caca. Genial.

En diciembre, Skeeter se entera de que Constantine, la criada que desapareció misteriosamente de su vida, está muerta. Luego de que la hija de Constantine, Lulabelle y la madre de Skeeter, Charlotte, se metieran en una confrontación, Constantine fue despedida. Se mudó a Chicago con Lulabelle y murió tres meses después. También en diciembre, Skeeter y Stuart vuelven a estar juntos. Al fin de diciembre, Skeeter envía el manuscrito del libro, el cual contiene las historias de las criadas y lleva el nombre de Criadas y señoras, a Elaine Stein en Nueva York.

En enero, Stuart le propone matrimonio a Skeeter. Ella acepta, pero cuando le dice sobre Criadas y señoras, él retracta su propuesta. También en enero, Skeeter, Aibileen, Minny y las otras criadas se enteran de que Criadas y señoras se va a publicar. Esperan con ansias.

Cuando sale el libro, Hilly sospecha de inmediato que el libro se ambienta en Jackson y empieza a hacer campaña en contra de las criadas que ella sospecha que participaron. Pero cuando llega al último capítulo, el de Minny y lee el incidente del pastel, cambia de parecer y le dice a toda la gente posible que el libro no tiene lugar en Jackson. Aun así, Hilly confronta a Skeeter acerca de su participación en el libro y le jura venganza a Aibileen y Minny.

A Skeeter le ofrecen un trabajo en Nueva York, el cual Minny y Aibileen le convencen que acepte. Antes de irse, Skeeter coordina para que Aibileen tome su antiguo trabajo escribiendo la columna de Miss Myrna.

Mientras tanto, Celia finalmente le habla a Johnny sobre los abortos y sobre Minny. Johnny y Celia le dicen a Minny que tiene trabajo permanente con ellos. Sin embargo, Hilly coordina para que despidan del trabajo al esposo abusador de Minny, Leroy, y se le diga que es culpa de Minny. Leroy luego intenta matar a Minny. Ella se lleva a sus cinco niños, deja a Leroy y se muda del pueblo, pero no lejos de su trabajo con Celia.

Sin embargo, Hilly aún no está satisfecha y le prueba a Elizabeth que Aibileen es la autora de un capítulo de Criadas y señoras. Hilly intenta incriminar a Aibileen por robar plata, pero Elizabeth no coopera con su plan. Sí despide a Aibileen, de todos modos. Luego de un adiós emotivo a Mae Mobley, Aibileen descubre que está a punto de comenzar una nueva vida, una en la cual planifica dedicarse a escribir sobre su vida y la gente que conoce.