Celie es la protagonista de la historia. El Sr. __ (también conocido como Alberto) es el esposo de Celie. Shug es la amante del Sr. __ y de Celie. Pa (o Alfonso) es el padrastro abusivo de Celie. Nettie es la hermana menor de Celie.
A los catorce años Celie fue violada varias veces por Pa. Da a luz a dos hijos, pero Pa se los quita y le dice que están muertos. En un momento dado, Pa casa a Celie con el Sr. __. Celie está emocionada por casarse y sacar a su hermana Nattie de la casa de Pa. Sin embargo el Sr. __ expulsa a Nettie cuando rechaza sus insinuaciones sexuales. El Sr. __ le dice a Celie que nunca volverá a ver a su hermana. La vida de Celie es miserable y el Sr. __ la trata igual de mal que Pa. Su vida cambia cuando conoce a la amante del Sr. __, Shug, de quien se enamora rápidamente. Shug también corresponde ese amor de Celie y de nuevo Celie tiene a alguien por quién preocuparse y a quien amar. Eventualmente Celie abandona al Sr. __ cuando descubre que el Sr. __ ha estado escondiendo las cartas que Nettie le ha enviado a lo largo de los años. Celie se entera que Nettie ha estado como misionera en África junto con el Reverendo Samuel, quien había adoptado hace tiempo a los dos hijos de Celie. Lejos del Sr. __, Celie comienza su propio negocio haciendo pantalones. Cuando Shug decide tener un amorío con un hombre joven, Celie regresa a su pueblo y se hace amiga del Sr. __, quien se da cuenta de lo mal que trató a Celie. Cuando Nettie y Samuel regresan de África, las hermanas se vuelven a encontrar y Celie conoce a sus hijos por primera vez.
Principios del siglo XX
Georgia Rural (historia de Celie) y un pueblo pequeño en África Oriental (historia de Nettie)
Celie, quien ha sido violada por su padrastro y por su esposo solo puede encontrar la felicidad en la vida cuando tiene a alguien a quien amar y alguien que la ame. Encuentra esto en su hermana Nettie y en su amante Shug. El amor se pinta como la cosa más importante en la vida y el negarle el amor a una persona es un crimen. Solo cuando el esposo de Celie se da cuenta y se arrepiente de lo mal que la ha tratado es cuando se vuelven verdaderos amigos (aunque no amantes) y que puede encontrar la paz en su propia vida.
"Me siento un poco rara con mis hijos. Y es que ya son muy mayores. Y veo que nos miran a mí, y a Nettie, y a Shug, y a Alberto, y a Samuel, y a Harpo, y a Sofía, y a Jack y Odessa como si fuéramos muy viejos y no supiéramos muy bien lo que pasa. Pero a mí no me parece que seamos viejos, ni mucho menos. Y somos tan felices. En realidad, yo nunca me había sentido tan joven" (último párrafo).